Como ya es costumbre, el telescopio espacial James Webb volvió a deslumbrarnos al capturar una interesante imagen de la galaxia Cartwheel.
Ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia, en la constelación del Escultor, Cartwheel se formó producto de la colisión de una gran galaxia espiral y otra más pequeña, no solo conservando gran parte de su carácter espiral, sino que también ha experimentado varios cambios masivos en toda su estructura.
Los altamente precisos instrumentos del Webb resolvieron estrellas individuales y regiones de formación estelar al interior de la Rueda de Carro, y revelaron el comportamiento del agujero negro dentro su centro galáctico. Los nuevos detalles observados proporcionan una comprensión renovada de una galaxia en una lenta transformación.
La inigualable mirada infrarroja del telescopio permite observar a Cartwheel junto a dos galaxias más pequeñas con un imponente telón de muchas otras galaxias. La instantánea permite una nueva visión de cómo Cartwheel ha cambiado a lo largo de miles de millones de años.
La formación de Cartwheel provocó que tenga dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo circundante y colorido. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como ondas en un estanque después de que se arroja una piedra en él. Debido a estas características distintivas, los astrónomos llaman a esto una «galaxia en anillo», una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
El núcleo brillante contiene una tremenda cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación de estrellas y supernovas. A medida que este anillo se expande, se adentra en el gas circundante y desencadena la formación de estrellas.
Las observaciones de Webb subrayan que Cartwheel se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose. Si bien Webb nos da una instantánea del estado actual de la Cartwheel, también proporciona información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro.
