La agencia espacial estadounidense informó que a mediados de mayo, el telescopio espacial James Webb fue impactado por un micrometeorito en uno de los 18 segmentos del espejo principal del telescopio.
El impacto de micrometeoritos es inevitable en misiones como la del James Webb, en un lugar sumamente expuesto, más aún en proyectos de larga duración.
Entre el 23 y 25 de mayo, el JWST sufrió el impacto de un micrometeorito en el segmento C3 del espejo principal. Después de las evaluaciones iniciales, el equipo descubrió que el telescopio todavía está funcionando a un nivel que excede todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos.
Los impactos continuarán ocurriendo a lo largo de toda la vida de Webb en el espacio; tales eventos se anticiparon al construir y probar el espejo en la Tierra.
El impacto fue más grande de lo que se modeló, y más allá de lo que el equipo podría haber probado en el terreno, pese a eso, el telescopio sigue funcionando normalmente.
«Siempre supimos que Webb tendría que soportar el entorno espacial, que incluye luz ultravioleta dura y partículas cargadas del Sol, rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y ataques ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar».
dijo Paul Geithner, subgerente técnico del proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
«Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio».
añadió Geithner
La capacidad de Webb para detectar y ajustar las posiciones de los espejos permite una corrección parcial del resultado de los impactos. Al ajustar la posición del segmento afectado, los ingenieros pueden cancelar una parte de la distorsión.
Esto minimiza el efecto de cualquier impacto, aunque no toda la degradación se puede cancelar de esta manera. Los ingenieros ya han realizado un primer ajuste de este tipo para el segmento C3 recientemente afectado, y los ajustes adicionales planificados del espejo continuarán afinando esta corrección.
Estos pasos se repetirán cuando sea necesario en respuesta a eventos futuros como parte del monitoreo y mantenimiento del telescopio durante toda la misión.
Como resultado de este impacto, se ha formado un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de otros golpes de micrometeoroides de esta escala.
El tremendo tamaño y sensibilidad de Webb lo convierten en un detector altamente sensible de micrometeoritos; con el tiempo, Webb ayudará a mejorar el conocimiento del entorno de partículas de polvo del sistema solar en L2, para esta y futuras misiones.
«Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoroides degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo».
dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en la NASA Goddard
«Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro ataques de micrometeoroides medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollar enfoques operativos para garantizar que maximicemos el rendimiento de imagen de Webb en la mejor medida posible durante muchos años»
finalizó Feinberg
Las primeras fotografías científicas del Webb se transmitirán a la Tierra el 12 de julio de 2022.
